Did you know about the existence of different species of dolphins and whales in Portugal?
It may come as somewhat of a surprise to many visitors, and even residents of the Algarve, that Portugal, and the Algarvian coast in particular, is a fantastic place to observe many different species of dolphins and whales in their natural habitat – the ocean!
AIMM Portugal has been collecting scientific data on the marine mammals of the Algarve for over a decade, and during that time a whopping 14 different species of cetaceans have been identified in the region! ‘Cetacean’ is the name given to the group of aquatic mammals that live in the world’s oceans, seas and rivers, and accounts for all the whales, dolphins and porpoises. Of course, some of these 14 species are very infrequent visitors and are seldom sighted, but 4 of them are known to occur throughout the year and are regularly spotted by our research team and the many commercial dolphin watching companies operating in the Algarve.
The most frequently sighted species in the Algarve are the common dolphin (Delphinus delphis) and bottlenose dolphin (Tursiops truncatus) which can be spotted at any time of year, but especially during the summer months when our data suggests that the animals choose the relatively calm and food-rich waters of the Algarve to feed and nurture their young calves. In fact, our research suggests that the Algarve is an extremely important feeding and nursing area for these two species, reminding us of how crucial it is that we protect them and their marine habitat from the threats they face in the form of pollution, boat traffic, climate change and over fishing.
The common dolphins are easily recognisable by their striking and colourful skin pigmentation, often described as resembling a figure-of-eight or hourglass shape. They are highly gregarious and can sometimes be encountered during spectacular feeding moments whilst hunting for small schooling fish, and one of their favourite snacks – sardines! The bottlenose dolphins are less colourful in comparison, but no less impressive. In fact, a fully grown, adult male could measure almost 4m in length and weigh over 600kgs! Both of these species often form large groups and sometimes interact with boats. If you are lucky, and approach the animals carefully and respectfully, they will sometimes put on incredible aerial displays as they leap out of the water or ‘bowride’ the waves produced by the boat.
Another species commonly spotted in the Algarve is a much smaller, shy and inconspicuous animal – the harbour porpoise (Phocoena phocoena). Similar to, but in a different family as the dolphins, the harbour porpoise is one of the smallest cetaceans in the world, so, if you are lucky enough to spot one of these animals, count yourself very lucky as they can be difficult to distinguish amongst the waves and often disappear just as quickly as they arrive.
In contrast to the diminutive harbour porpoise, the largest cetacean species that is regularly sighted in the Algarve is the minke whale (Balaenoptera acutorostrata). These animals can grow up to almost 10m in length, and unlike the dolphins and porpoises mentioned earlier who have teeth to catch their prey, minke whales are filter feeders using what are known as baleen plates to trap small schooling fish and krill in their mouths after gulping down huge mouthfuls of water. In the Algarve, these animals are usually solitary individuals and are very rarely seen associating in groups. This feature, along with their size, shape, behaviour at the surface and distinctive white bands on their pectoral fins allow us to easily identify them.
As mentioned before, many other species of cetacean can be spotted off the coast of Algarve, so if you are out on the ocean, always keep your eyes peeled – you never know what might jump out of the water right before your very eyes! AIMM Portugal, for the conservation of marine environment.
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Sabias que existem diferentes espécies de golfinhos e baleias em Portugal?
Poderá ser uma surpresa para muitas pessoas, mesmo para os residentes no Algarve, que Portugal e a costa algarvia em particular, seja um local maravilhoso para a observação de diferentes espécies de golfinhos e baleias no seu habitat natural – o oceano!
Há mais de uma década que a AIMM Portugal tem vindo a recolher dados científicos sobre os mamíferos marinhos na região do Algarve, e durante este período foram identificadas 14 espécies distintas de cetáceos na região! “Cetáceo” é o nome dado ao grupo de mamíferos aquáticos que vivem nos oceanos, mares e rios, e engloba as baleias, os golfinhos e os botos. Algumas destas 14 espécies raramente são avistadas, mas 4 delas ocorrem ao longo do ano e são regularmente avistadas pela nossa equipa de investigação e pelas muitas empresas turísticas de observação de golfinhos a operar no Algarve.
As espécies mais avistadas no Algarve são o golfinho-comum (Delphinus delphis) e o golfinho-roaz (Tursiops truncatus) que podem ser avistados a qualquer altura do ano, mas especialmente durante os meses de verão. Os nossos dados sugerem que estes dois golfinhos procuram estas águas calmas e ricas em alimento para criar e alimentar as suas crias.. De facto, a nossa investigação sugere que o Algarve é uma área de alimentação e de “berçário” extremamente importante para estas duas espécies, lembrando-nos da importância de proteger o seu habitat natural de todas as ameaças que enfrentam frequentemente como a poluição, o tráfego marítimo, as alterações climáticas e a sobrepesca.
Os golfinhos-comuns são facilmente reconhecíveis pela sua característica e colorida pigmentação, muitas vezes descrita como semelhante à forma do número 8 ou de uma ampulheta. Estes animais são altamente sociáveis e às vezes podem ser avistados enquanto caçam pequenos peixes, incluindo uma das suas presas favoritas – – a sardinha! Os golfinhos-roazes tem uma pigmentação mais homogénea, mas não deixam de ser impressionantes. Na verdade, um macho adulto pode medir até quase 4 metros de comprimento e pesar mais do que 600 kg! Frequentemente ambas as espécies formam grandes grupos e às vezes interagem com barcos. Num dia de sorte, e aproximando-nos dos animais com cuidado e respeito, por vezes podemos observar autênticos espectáculos aéreos com incríveis saltos ou até vê-los a “surfar” nas ondas produzidas pelo barco.
Outra espécie avistada com frequência no Algarve é um animal mais pequeno, tímido e discreto – o boto (Phocoena phocoena). Semelhante mas pertencente a uma família diferente da dos golfinhos, o boto é um dos cetáceos mais pequenos do mundo. Quando avistamos um animal destes temos que nos considerar uns sortudos, pois é muito difícil distingui-los entre as ondas do mar e, muitas vezes, eles desaparecem tão rapidamente quanto apareceram.
Em contraste com o pequeno boto, a maior espécie de cetáceo regularmente avistada no Algarve é a baleia-anã (Balaenoptera acutorostrata). Estes animais podem atingir quase 10 m de comprimento e, ao contrário dos golfinhos e botos mencionados anteriormente, que têm dentes para capturar suas presas, as baleias-anãs dão enormes golos de água e depois usam “barbas” que têm no interior da boca para filtrar o seu alimento, como pequenos cardumes e “krill”. No Algarve, estes animais são geralmente indivíduos solitários e raramente são avistados em grupos. Esta característica, juntamente com o seu tamanho, forma, comportamento à superfície e as distintas bandas brancas nas barbatanas peitorais, permitem identificá-los facilmente.
Como já foi referido, muitas outras espécies de cetáceos podem ser avistadas ao longo da costa algarvia, por isso, se estiverem no oceano, mantenham-se sempre alerta – nunca se sabe o que pode saltar da água à nossa frente!
AIMM Portugal, para a conservação do meio marinho!
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